Este viernes 24 de Abril, el Telescopio Espacial Hubble estará festejando sus 25 años en órbita. Repasá con nosotros su historia, imágenes e hitos que lo hacen una de las piezas de tecnología espacial mas longevas y exitosas.
Fue puesto en órbita el 24 de abril de 1990 siendo el primer telescopio espacial. Es un proyecto conjunto de la NASA (la agencia espacial Estadounidense) y la ESA (la agencia espacial Europea) con la finalidad de poder obtener imágenes evitando las aberraciones producidas por la atmósfera terrestre, ya sean del tipo climáticas (nubes, lluvia, humedad), ecológicas (polución) o lumínicas ya que las grandes ciudades tienden a tener muchas luces nocturnas que provocan problemas a la hora de obtener imágenes a través de un telescopio.
Debe su nombre en honor al astrónomo Edwin Hubble (1889-1953), conocido por ejemplo por lograr identificar que nuestra galaxia es una sola en un universo lleno de galaxias y nebulosas. En esa época se creía que todas las nebulosas y galaxias como Andrómeda estaban dentro de nuestra propia galaxia. Famoso además por elaborar junto a Milton Humason la Ley de Hubble, que describe la teoría sobre que el universo se encuentra en expansión y no que es estático e inmóvil. También es el descubridor del asteroide (1373) Cincinnati.
La idea de tener un telescopio en el espacio se remonta a 1923 con una propuesta del científico Alemán Hermann Oberth. En 1946 el astrofísico Estadounidense Lyman Spitzer Jr propone el desarrollo de un Observatorio Espacial, pero en 1969 debido a un recorte de presupuesto dan de baja el proyecto. En 1975 la ESA comienza a trabajar con la NASA en un proyecto similar, y en 1977 finalmente el congreso de los Estados Unidos aprueba el financiamiento de lo que seria el Telescopio Espacial Hubble.
El Hubble es un telescopio del tipo reflector, lo que significa que en vez de funcionar como los telescopios tradicionales que vemos en las películas o series donde se observa desde el final del mismo a través de 2 lentes uno en cada extremo del telescopio, funciona con un espejo principal al final de su forma de cilindro, que refleja la luz hacia adelante nuevamente hacia un punto más pequeño en el que se coloca una cámara, o en el caso de los de observación para humanos, otro espejo más pequeño en diagonal para “sacar” la imagen hacia un costado y poder ver a través de un ocular. Cuanto más grande es el espejo principal, más luz puede captar, con lo cual se pueden observar objetos con luz tenue o lejanos.
En la siguiente imagen podemos ver el esquema de un telescopio del tipo reflector para que sea sencillo de comprender:
Hablando técnicamente, el espejo principal (el que seria el de la derecha en la imagen de arriba) del Hubble mide unos 2 metros y 40 centímetros de diámetro. Para que se den una idea aproximada, son 40 centímetros más de alto que el marco de una puerta estándar. En total mide 13,2 metros de longitud y 4,2 metros de diámetro, y pesa unas 11 toneladas (en la tierra, obviamente). Se encuentra a 600 kilómetros de altitud en el exterior de nuestra atmósfera.
El Hubble tuvo que utilizar durante mucho tiempo anteojos. ¿qué? ¿cómo? Si, una vez en órbita los científicos a cargo de analizar las imágenes obtenidas, se dieron cuenta a medida de que iban llegando, de que las mismas tenían una especie de deformación como si estuvieran desenfocadas. Luego de los análisis, dieron en cuenta de que hubo un error de 4 micrómetros (1 micrómetro es una millonésima parte de un metro) en como se pulió el espejo principal de más de 2 metros de diámetro, al ver que era inviable subir un nuevo espejo para telescopio, decidieron diseñar el sistema COSTAR, que corregiría esta deformación. El 2 de diciembre de 1993, tras tres años de investigación y desarrollo, fue lanzado el transbordador Endeavour (STS-61) con la primera misión de mantenimiento y reparaciones para el telescopio, con la importante misión de reemplazar un instrumento auxiliar por el sistema COSTAR, en donde básicamente le pusieron un anteojo (un juego lentes) para corregir esa deformación o desenfoque. Si bien suena simple, los astronautas pasaron antes 11 meses entrenando una y otra vez el paso a paso de la mision, ya que estaba en juego el hecho de poder resolver de una vez el problema de la distorsión, ademas de confirmar la capacidad del telescopio de recibir misiones de mantenimiento y mejoras (fue diseñado de manera modular con la mente puesta en que sea lo más sencillo posible el cambio de piezas).
Aqui pueden observar la diferencia entre la obtención de imágenes sin el sistema COSTAR a la izquierda, y la misma galaxia con el sistema ya instalado:
A partir de 1994 empiezan los éxitos para el Hubble, no solo por haber descubierto los primeros indicios de un agujero negro gigante (entre 2000 y 3000 veces la masa de nuestro sol) en la galaxia M87 a más de 50 millones de años luz de la tierra, sino también por las impactantes imágenes que ha logrado obtener.
Algunas imágenes obtenidas por el Telescopio espacial Hubble:
En total lleva más de 1,2 millones de observaciones, y transmite cada semana unos 140 gigabytes de datos. Sus observaciones permitieron la confección de más de 12.800 artículos científicos, por lo cual es considerado el instrumento científico más productivo de la historia. En estos 25 años de servicio recorrió unos 3.000 millones de kilómetros alrededor de nuestro planeta apuntando hacia el espacio. La capacidad de sus cámaras y espejos, le permiten capturar luz que llega de más de 13.400 millones de años luz de distancia.
Gracias al Hubble se pudo determinar con mayor exactitud la edad del universo (unos 14 mil millones de años), la identificación de quasares (objetos astronómicos que emiten energía electromagnética) y la existencia de la materia oscura. Sus imágenes revelaron que el universo esta repleto de galaxias aun en formación. Identifico el primer planeta fuera de nuestro sistema solar, que sirvió para desarrollar el satélite dedicado a la búsqueda de planetas extrasolares KEPLER.
Cada 97 minutos el telescopio le da una vuelta completa a nuestro planeta, desplazándose a una velocidad de 8 kilómetros por segundo.
Finalmente, se espera que su vida útil termine entre el 2016 y el 2021, cuando sea reemplazado por el aún en desarrollo “Telescopio espacial James Webb” que tendrá un espejo principal gigante formado por pequeños espejos de forma exagonal.
Imagen comparativa entre el actual espejo del Hubble con el que tendrá el James Webb:
Así que si querían una excusa para festejar, los 25 años del Telescopio Espacial Hubble son una bastante buena.
Las imágenes en este articulo son gracias a ESA, NASA y Wikimedia Commons.
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