Airbus Defence and Space ganó un nuevo contrato para proveer de tecnología a la cápsula Orion, con la que la NASA planea volver a los viajes fuera de la órbita terrestre.
No solo las empresas privadas se ponen a punto para la nueva carrera espacial, sino que agencias estatales como NASA también van a contrarreloj definiendo los contratos para las ultimas piezas de sus equipos. En este caso, la NASA hace ya un tiempo que está en pleno desarrollo de su cápsula Orion, con la que pretenden volver a viajar más allá de la órbita baja terrestre, y para ello requieren de instrumental de ultima tecnología, por lo que a través de la Agencia Espacial Europea (ESA) se le concedió un contrato por más de 200 millones de euros a la compañía Airbus Defence and Space para el desarrollo de una pieza clave.
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Con este contrato de Airbus Defence and Space, Europa desarrollará los sistemas ESM de propulsión y soporte de vida para los astronautas de la NASA en sus misiones más allá de la óbita baja de la tierra, y más allá de la Luna, en caso de que las misiones a Marte por parte de NASA sigan en pié con la actual administración. La primera misión tripulada en las cápsulas Orion esta planificada para el 2021, momento en el que la humanidad entrará en la nueva era de la exploración del sistema solar. El modulo ESM estará situado debajo de la tripulación, y proporcionará a la cápsula de los astronautas un sistema de propulsión, energía eléctrica, control térmico, agua y oxigeno, para que puedan enfrentar el largo viaje sin problemas, al menos en lo que soporte de vida se refiere. Este es el segundo ESM que desarrolla Airbus Defence and Space, ya lo había hecho antes en el 2014 tambien para la ESA.
Nicolas Chamussy, responsable de Space Systems en Airbus declaró al respecto: “Gracias a este nuevo contrato seguiremos trabajando con gran motivación apoyando la misión pionera de espacio profundo de la NASA. Nuestros clientes, la ESA y la NASA, y nuestro socio industrial, Lockheed Martin Space Systems, confirman la confianza que en su momento depositaron en nuestro know-how y en nuestras habilidades de cara al desarrollo y la construcción del primer módulo de servicio europeo. Suministramos productos avanzados y fiables y gracias a este programa y a las continuas inversiones que realizamos, somos capaces de mantener nuestro liderazgo tecnológico”.
En el sistema de ESM se integrarán más de 20.000 piezas, cientos de metros de cables, tuberías y componentes entre los que se incluyen el equipamiento eléctrico, el motor del cohete, los paneles solares, los tanques de combustible, y los consumibles para el soporte vital. A mediados del 2018 se iniciará la integración del segundo modelo de vuelo que será el primero a bordo del cohete Launch System de la NASA, se lo conoce bajo el nombre de Exploration Mission 1, la cual no será tripulada y llevará a la nave a aproximadamente a más de 64.000 kilómetros de la Luna para probar el rendimiento de los sistemas. Recién para el 2021 se realizará la primer misión tripulada llamada Exploration Mission 2.
El objetivo final de la capsula Orion es ser capaz de llevar a los astronautas más lejos de lo que jamás se ha logrado en la historia, con miras en la colonización de Marte. Por el lado del sistema ESM, su objetivo es el de proporcionar la capacidad de abortar la misión en caso de emergencia, abastecer a los astronautas durante el viaje, y posibilitar la reentrada segura a pesar de las velocidades de retorno extremadamente elevadas que se producen tras viajar en el espacio profundo. Para el desarrollo y la construcción del módulo ESM, Airbus Defence and Space aprovechó la experiencia que adquirió como contratista principal del Vehículo de Transferencia Automatizado (ATV) no tripulado de la ESA, que abasteció regularmente a las tripulaciones de la Estación Espacial Internacional (ISS) de equipamiento para experimentos, piezas de recambio, alimentos, oxígeno, agua y combustible.
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Por último, Airbus Defence and Space confirmó algunos detalles técnicos del ESM, como por ejemplo que tiene forma cilíndrica y mide unos cuatro metros de diámetro y altura, así que se pueden imaginar que es bastante grande. Al igual que el ATV, está equipado con cuatro paneles solares de 19 metros de envergadura, que generan suficiente energía como para abastecer a dos hogares. Lleva 8,6 toneladas de combustible para propulsar el motor principal y sus 32 motores más pequeños. El ESM tendrá una masa total de poco más de 13 toneladas, y además de aportar el principal medio de propulsión a la cápsula Orion, el será responsable de las maniobras orbitales y del control de altitud. También suministrará los elementos principales del sistema de soporte vital de la tripulación, como agua, oxígeno, y proporcionará control térmico mientras está acoplado al módulo de la tripulación. Finalmente, el módulo de servicio, que no va presurizado, también puede utilizarse para transportar carga adicional.