La Agencia Espacial de Estados Unidos, NASA, por fin pudo confirmar uno de los grandes misterios que rodeaban al planeta rojo desde que se encontraron evidencias de moléculas de H2O en estado solido, la existencia de agua en forma liquida.
En 2011 la NASA anunció que habían encontrado una especie de manchas en algunas montañas, que con el paso de las estaciones marcianas aparecían y desaparecían. Hasta ese momento, el hecho de si se trataba de agua en estado liquido o no era toda una incógnita, y solo se sabia de la existencia de glaciares congelados en los polos del planeta y en sus capas subterráneas. Para hacer éste descubrimiento más emocionante, hay que recordar que las investigaciones en éste planeta, el cuarto desde el sol, comenzaron en 1965 con el sobre vuelo de la sonda Mariner 4, y luego en los 70s con las primeras estaciones científicas en descender a la superficie llamadas Viking. Finalmente no fue hasta 1997 que empezamos a caminar por el planeta gracias a las rovers (vehículos robot) Mars Pathfinder, con lo cual hace 50 años que se trabaja para ir develando los misterios uno a uno que nos fascinan tanto de nuestro vecino en el Sistema Solar.También vale destacar que la NASA no fue la única involucrada en su exploración e investigación, ya que durante esta historia también hubo misiones de sondas soviéticas, europeas como la Mars Express, y hasta una India como la Mars Orbiter, entre muchas otras.
Las investigaciones principales del hallazgo que actualmente nos sacuden estuvieron a cargo de la super cámara de alta definición “HiRISE“, perteneciente a la misión Mars Reconnaissance Orbiter. En esta se dedicaron a obtener imágenes de los mismos lugares durante los diez años que hace que el orbitador está dando vueltas en el planeta, y así obtuvieron fotos precisas de como cambia su geografía según van pasando las estaciones marcianas. Luego de estudiar cada una de estas fotografías de manera minuciosa lograron confirmar que el fenómeno que empezaron a notar en 2011 era ni más ni menos que agua liquida apareciendo en esas montañas. El análisis y resultado final de este estudio será publicado a la brevedad en la revista Nature Geoscience.
La importancia de este descubrimiento radica en que históricamente siempre se creyó que Marte era un planeta árido y estático, sin vida geológica relevante. Misiones anteriores ya habían encontrado rastros de algunos compuestos químicos, pero no estaba claro si eran nuevos o antiguos ya que nunca antes se había podido observar un fenómeno químico como este de manera directa. Estos nuevos detalles que vamos aprendiendo del planeta rojo abren las puertas a todo tipo de nuevas preguntas, como si hay agua liquida en otras partes de su superficie, si debajo de la corteza hay actividad química, y en ultima instancia la gran pregunta, ¿existe actividad química suficiente como para generar vida microscópica?.
Una animación con las imágenes que muestran el movimiento del agua salada en la superficie marciana:
Entre otros detalles espectaculares, se sabe por ejemplo que en la superficie del hemisferio norte hace 3.000 millones de años había un océano que cubría dos terceras partes de éste. Hasta este momento se pensaba que toda el agua que supo tener en forma liquida se había evaporado por la falta de una atmósfera ideal para contenerla, o congelado por las bajas temperaturas pero ahora se encontró que gracias al proceso químico que generó en el agua un percloruro (un tipo de formula química), ésta se mantiene más estable en forma liquida durante el verano y primavera marcianos para desaparecer en el invierno.
Con respecto a si puede haber vida en microbiana en estos sectores del planeta, la científica Mary Beth Wilhelm de la NASA calificó esta hipótesis como “por el momento poco clara”, ya que todavía falta mucho por estudiar sobre este fenómeno y su composición química, además de lo dificultoso que va a ser llegar a las empinadas montañas donde se realizó el descubrimiento como para tomar una muestra y analizarla. De todas maneras desde la NASA trataron de bajar un poco las expectativas en cuanto a este tema, ya que al carecer de una buena biósfera, las posibilidades de que se desarrolle vida como la conocemos son muy pocas. No solo eso, sino que además es más probable que, en el caso de desarrollarse algún tipo de vida, lo haga en alguno de los glaciares subterráneos del planeta y no necesariamente en esta pequeña corriente de agua salada. El paso siguiente luego de este hallazgo es el de determinar de donde viene ésta agua liquida que aparece y desaparece.
Compilado de las mejores imágenes utilizadas para el estudio:
Como detalle final te contamos que la NASA, y el resto de las agencias espaciales, tienen varios planes de acá al 2020 en donde uno de los más interesantes plantea enviar un robot que tome muestras y luego haga despegar un cohete con lo recolectado rumbo de vuelta a la tierra para estudiarlas localmente y no depender de la tecnología con la que se haya enviado a la sonda.
La revista Nature hizo un gráfico para que se entienda un poco mejor la idea de este proyecto:
¿Ustedes creen que se va a poder encontrar rastros de vida microbiana en Marte?
Las fotografías son gracias a NASA, ESA y HiRISE.